Cobalto

El cobalto es un elemento químico con el símbolo Co y número atómico 27. Al igual que el níquel, el cobalto solo se encuentra en la corteza terrestre en forma químicamente combinada, además de pequeños depósitos en aleaciones de hierro meteórico natural. El elemento libre, producido por fusión reductora, es un metal gris plateado brillante y duro.

Los pigmentos azules a base de cobalto (azul cobalto) se han utilizado desde la antigüedad para joyas y pinturas y para dar al vidrio un tono azul distintivo, pero más tarde se creyó que el color se debía al conocido metal bismuto. Los mineros habían utilizado durante mucho tiempo el nombre de mineral Kobold (en alemán, mineral goblin) para algunos de los minerales productores de pigmento azul; se llamaron así porque eran pobres en metales conocidos y cuando se fundían emitían humos tóxicos de arsénico. En 1735, se descubrió que tales minerales eran trazables a un nuevo metal (el primero descubierto desde la antigüedad), y esto finalmente recibió el nombre del kobold.

Hoy en día, algo de cobalto se produce específicamente a partir de una serie de minerales de brillo metálico, como la cobaltita (CoAsS). Sin embargo, el elemento se produce más comúnmente como un subproducto de la extracción de cobre y níquel. El cinturón de cobre en la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia proporciona la mayor parte de la producción mundial de cobalto. La producción mundial en 2016 fue de 116.000 toneladas (según Natural Resources Canada) y la RDC por sí sola representó más del 50%.

El cobalto se utiliza principalmente en baterías de iones de litio y en la fabricación de aleaciones magnéticas, resistentes al desgaste y de alta resistencia. Los compuestos silicato de cobalto y aluminato de cobalto (II) (CoAl2O4, azul cobalto) dan al vidrio, cerámica, tintas, pinturas y barnices un distintivo color azul profundo. El cobalto se encuentra naturalmente como un solo isótopo estable, el cobalto-59. El cobalto-60 es un radioisótopo de importancia comercial que se utiliza como trazador radiactivo y para la producción de rayos gamma de alta energía.

El cobalto es el centro activo de un grupo de coenzimas llamadas cobalaminas. La vitamina B12, el ejemplo más conocido de este tipo, es una vitamina esencial para todos los animales. El cobalto en forma inorgánica también es un micronutriente para bacterias, algas y hongos.