Níquel

El níquel es un elemento químico con el símbolo Ni y el número atómico 28. Es un metal brillante de color blanco plateado con un tono dorado claro. El níquel pertenece a los metales de transición y es duro y resistente. El níquel puro, en polvo para maximizar la superficie reactiva, exhibe una actividad química significativa, pero las piezas más grandes reaccionan lentamente con el aire en condiciones estándar porque se forma una capa de óxido en la superficie y se evita una mayor corrosión (pasivación). Sin embargo, el níquel nativo puro se encuentra en cantidades muy pequeñas en la corteza terrestre, principalmente en rocas ultramáficas, y en el interior de meteoritos de níquel-hierro más grandes que no estuvieron expuestos al oxígeno fuera de la atmósfera terrestre.

El níquel meteórico se encuentra en combinación con el hierro, lo que refleja el origen de esos elementos como principales productos finales de la nucleosíntesis de supernovas. Se cree que una mezcla de hierro y níquel forma los núcleos externos e internos de la tierra.

El uso de níquel (como una aleación meteórica natural de níquel-hierro) se remonta al 3500 a. C. El níquel fue aislado y clasificado por primera vez como elemento químico en 1751 por Axel Fredrik Cronstedt, quien inicialmente confundió el mineral con un mineral de cobre, en las minas de cobalto de Los, Hälsingland, Suecia. El nombre del elemento proviene de un pícaro sprite de la mitología minera alemana, Nickel (similar a Old Nick), que personificó el hecho de que los minerales de cobre y níquel resisten el refinamiento en el cobre. Una fuente económicamente importante de níquel es la limonita de mineral de hierro, que a menudo contiene 1-2% de níquel. Otros minerales importantes de níquel son la pentlandita y una mezcla de silicatos naturales ricos en Ni conocida como garnierita. Los principales sitios de fabricación incluyen la región de Sudbury de Canadá (que se cree que es de origen meteórico), Nueva Caledonia en el Pacífico y Norilsk en Rusia.

El níquel se oxida lentamente con el aire a temperatura ambiente y se considera resistente a la corrosión. Históricamente, se ha utilizado para revestir hierro y latón, revestir equipos de química y fabricar ciertas aleaciones que conservan un alto brillo plateado, como la plata alemana. Aproximadamente el 9% de la producción mundial de níquel todavía se utiliza para niquelado resistente a la corrosión. Los objetos niquelados a veces causan alergia al níquel. El níquel se usa ampliamente en monedas, aunque el precio en aumento ha llevado a algunos reemplazos por metales más baratos en los últimos años.

El níquel es uno de los cuatro elementos (los otros son hierro, cobalto y gadolinio) que son ferromagnéticos a temperatura ambiente. Los imanes permanentes de Alnico basados ​​parcialmente en níquel tienen una fuerza media entre los imanes permanentes a base de hierro y los imanes de tierras raras. En los tiempos modernos, el metal es especialmente valioso en aleaciones; aproximadamente el 68% de la producción mundial se utiliza en acero inoxidable. Otro 10% se utiliza para aleaciones a base de níquel y cobre, 7% para aceros aleados, 3% en fundiciones, 9% en chapado y 4% para otras aplicaciones, incluido el sector de baterías de rápido crecimiento. Como compuesto, el níquel tiene varios usos específicos para la producción química, como catalizador para hidrogenación, cátodos para baterías, pigmentos y tratamientos de superficies metálicas. El níquel es un nutriente esencial para algunos microorganismos y plantas que tienen enzimas con níquel como sitio activo.