Fósforo

El fósforo es un elemento químico con el símbolo P y número atómico 15. El fósforo elemental existe en dos formas principales, fósforo blanco y fósforo rojo, pero debido a que es altamente reactivo, el fósforo nunca se encuentra como elemento libre en la Tierra. Tiene una concentración en la corteza terrestre de alrededor de un gramo por kilogramo (compare el cobre con alrededor de 0,06 gramos). En los minerales, el fósforo generalmente se presenta como fosfato.

El fósforo elemental se aisló por primera vez como fósforo blanco en 1669. El fósforo blanco emite un brillo tenue cuando se expone al oxígeno; de ahí su nombre, tomado de la mitología griega, Φωσφόρος, que significa "portador de luz" (Lucifer latino) a la "Estrella de la Mañana", el planeta Venus. El término "fosforescencia", que significa resplandor después de la iluminación, se deriva de esta propiedad del fósforo, aunque desde entonces la palabra se ha utilizado para otro proceso físico que produce un resplandor. El brillo del fósforo es causado por la oxidación del fósforo blanco (pero no rojo), un proceso que ahora se llama quimioluminiscencia. El fósforo, junto con el nitrógeno, el arsénico, el antimonio y el bismuto, se clasifica como pnictogénico.

El fósforo es esencial para la vida. Los fosfatos (compuestos que contienen el ion fosfato, PO43−) son parte del ADN, ARN, ATP y fosfolípidos. El fósforo elemental se aisló por primera vez de la orina humana y la ceniza de hueso fue una importante fuente temprana de fosfato. Las minas de fosfato contienen fósiles porque el fosfato está presente en los depósitos endurecidos de restos y excrementos de animales. Las concentraciones bajas de fosfato son un límite importante para el crecimiento en algunos sistemas de agua. La gran mayoría de los compuestos de fósforo extraídos se consumen como fertilizantes. El fosfato es necesario para reemplazar el fósforo que las plantas extraen del suelo y la demanda anual está aumentando casi al doble de rápido que el crecimiento de la población humana. Otros usos incluyen compuestos organofosforados en detergentes, pesticidas y agentes nerviosos.