Hidróxido de potasio

El hidróxido de potasio es un compuesto inorgánico con la fórmula KOH y se denomina comúnmente potasa cáustica.

Junto con el hidróxido de sodio (NaOH), este sólido incoloro es una base fuerte prototípica. Tiene muchos usos industriales y de nicho, la mayoría de los cuales aprovechan su naturaleza cáustica y reactividad a los ácidos. En 2005 se produjeron entre 700.000 y 800.000 toneladas. El KOH es un precursor de la mayoría de los jabones líquidos y blandos, así como de muchos productos químicos que contienen potasio. Es un sólido blanco peligrosamente corrosivo. La mayoría de las muestras comerciales tienen una pureza del 90%, el resto es agua y carbonatos.

Aplicaciones

KOH y NaOH se pueden usar indistintamente para varias aplicaciones, aunque el NaOH se prefiere en la industria por su menor costo.

Precursor de otros compuestos de potasio

Muchas sales de potasio se preparan mediante reacciones de neutralización con KOH. Las sales de potasio de carbonato, cianuro, permanganato, fosfato y varios silicatos se preparan tratando los óxidos o ácidos con KOH.

-Fabricación de jabones blandos

La saponificación de grasas con KOH se utiliza para preparar los correspondientes "jabones de potasio", que son más suaves que los jabones derivados de hidróxido de sodio más comunes. Debido a su suavidad y mayor solubilidad, los jabones de potasio requieren menos agua para licuarse, por lo que pueden contener más detergente que los jabones de sodio líquidos.

-Como electrolito

El hidróxido de potasio acuoso se utiliza como electrolito en baterías alcalinas de níquel-cadmio, níquel-hidrógeno y dióxido de manganeso-zinc. Se prefiere el hidróxido de potasio al hidróxido de sodio porque las soluciones son más conductoras. Las baterías de hidruro metálico de níquel del Toyota Prius utilizan una mezcla de hidróxido de potasio e hidróxido de sodio. Las baterías de níquel hierro también usan electrolito de hidróxido de potasio.

-Industria de alimentos

En los alimentos, el hidróxido de potasio actúa como espesante de alimentos, regulador de pH y estabilizador de alimentos. La FDA lo considera (como un ingrediente alimentario directo para humanos) generalmente seguro junto con las "buenas" condiciones de uso para las prácticas de fabricación. Se conoce en el sistema numérico E como E525.

Usos de nicho

Al igual que el hidróxido de sodio, el hidróxido de potasio atrae numerosas aplicaciones especializadas, casi todas las cuales dependen de sus propiedades como base química fuerte, por lo que puede degradar muchos materiales. En un proceso comúnmente conocido como "cremación química" o "resomación", el hidróxido de potasio acelera la descomposición de los tejidos blandos, tanto animales como humanos, para dejar solo los huesos y otros tejidos duros. Los entomólogos que quieran estudiar la estructura fina de la anatomía de los insectos pueden usar una solución acuosa de KOH al 10% para practicar este proceso.

En síntesis química, la elección entre utilizar KOH y utilizar NaOH está determinada por la solubilidad o la vida útil de la sal resultante.

Las propiedades corrosivas del hidróxido de potasio lo convierten en un ingrediente útil en agentes y preparaciones que limpian y desinfectan superficies y materiales que pueden resistir la corrosión del KOH.

El KOH también se utiliza para la fabricación de chips semiconductores.

El hidróxido de potasio es a menudo el principal ingrediente activo de los "quita cutículas" químicos que se utilizan en los tratamientos de manicura.

Debido a que las bases duras como el KOH dañan la cutícula del tallo del cabello, se usa hidróxido de potasio para eliminar químicamente el pelo de la piel de los animales. Las pieles se sumergen en una solución de KOH y agua durante varias horas para prepararlas para la fase depilatoria del proceso de bronceado. Este mismo efecto también se utiliza para debilitar el cabello humano en preparación para el afeitado. Los productos para antes del afeitado y algunas cremas de afeitar contienen hidróxido de potasio para abrir las cutículas del cabello y actuar como un agente higroscópico para atraer y forzar el agua en el tallo del cabello, dañando aún más el cabello. En este estado debilitado, el cabello se afeita más fácilmente con una navaja.

El hidróxido de potasio se usa para identificar algunos tipos de hongos. Se aplica una solución acuosa al 3-5% de KOH a la carne de un hongo y el investigador nota si el color de la carne cambia o no. Ciertos tipos de hongos branquiales, boletus, poliporos y líquenes son identificables en base a esta respuesta de cambio de color.