Cobalt

Le cobalt est un élément chimique avec le symbole Co et le numéro atomique 27. Comme le nickel, le cobalt ne se trouve dans la croûte terrestre que sous forme chimiquement combinée, à l'exception de petits dépôts dans des alliages de fer météorique naturel. L'élément libre, produit par fusion réductrice, est un métal gris argenté dur et brillant.

Les pigments bleus à base de cobalt (bleu de cobalt) ont été utilisés depuis l'Antiquité pour les bijoux et les peintures et pour donner au verre une teinte bleue distinctive, mais on a cru plus tard que la couleur était due au bismuth métallique bien connu. Les mineurs avaient longtemps utilisé le nom de minerai de Kobold (en allemand pour minerai de gobelin) pour certains des minéraux produisant le pigment bleu; ils ont été ainsi nommés parce qu'ils étaient pauvres en métaux connus et, une fois fondus, dégageaient des fumées d'arsenic toxiques. En 1735, de tels minerais étaient traçables à un nouveau métal (le premier découvert depuis les temps anciens), qui a finalement été nommé d'après le kobold.

Aujourd'hui, une partie du cobalt est spécifiquement produite à partir de l'un des nombreux minerais à lustre métallique, comme la cobaltite (CoAsS). Cependant, l'élément est plus couramment produit comme sous-produit de l'extraction du cuivre et du nickel. La ceinture de cuivre de la République démocratique du Congo (RDC) et de la Zambie fournit la majeure partie de la production mondiale de cobalt. La production mondiale en 2016 était de 116 000 tonnes (selon Ressources naturelles Canada) et la RDC à elle seule représentait plus de 50%.

Le cobalt est principalement utilisé dans les batteries lithium-ion et dans la fabrication d'alliages magnétiques, résistants à l'usure et à haute résistance. Les composés silicate de cobalt et aluminate de cobalt (II) (CoAl2O4, bleu de cobalt) donnent au verre, aux céramiques, aux encres, aux peintures et aux vernis une couleur bleu profond caractéristique. Le cobalt est naturellement présent sous la forme d'un seul isotope stable, le cobalt-59. Le cobalt-60 est un radio-isotope commercialement important, utilisé comme traceur radioactif et pour la production de rayons gamma à haute énergie.

Le cobalt est le centre actif d'un groupe de coenzymes appelées cobalamines. La vitamine B12, l'exemple le plus connu du type, est une vitamine essentielle pour tous les animaux. Le cobalt sous forme inorganique est également un micronutriment pour les bactéries, les algues et les champignons.