Nickel

Le nickel est un élément chimique avec le symbole Ni et le numéro atomique 28. C'est un métal blanc argenté brillant avec une légère teinte dorée. Le nickel fait partie des métaux de transition et est dur et résistant. Le nickel pur, en poudre pour maximiser la surface réactive, présente une activité chimique significative, mais les plus gros morceaux réagissent lentement avec l'air dans des conditions standard car une couche d'oxyde se forme à la surface et une corrosion supplémentaire (passivation) est empêchée. Pourtant, le nickel natif pur se trouve en très petites quantités dans la croûte terrestre, principalement dans les roches ultramafiques, et à l'intérieur de plus grandes météorites nickel-fer qui n'ont pas été exposées à l'oxygène en dehors de l'atmosphère terrestre.

Le nickel météorique est trouvé en combinaison avec le fer, reflétant les origines de ces éléments en tant que produits finaux majeurs de la nucléosynthèse des supernovae. On pense qu'un mélange de fer et de nickel constitue les noyaux externes et internes de la terre.

L'utilisation du nickel (en tant qu'alliage de nickel-fer naturel météorique) remonte à 3500 avant notre ère. Le nickel a été isolé et classé pour la première fois comme élément chimique en 1751 par Axel Fredrik Cronstedt, qui a initialement confondu le minerai avec un minerai de cuivre, dans les mines de cobalt de Los, Hälsingland, Suède. Le nom de l'élément vient d'un sprite espiègle de la mythologie des mineurs allemands, Nickel (similaire à Old Nick), qui personnifiait le fait que les minerais de cuivre-nickel résistent au raffinement du cuivre. Une source de nickel économiquement importante est la limonite du minerai de fer, qui contient souvent 1 à 2% de nickel. La pentlandite et un mélange de silicates naturels riches en Ni connus sous le nom de garniérite sont d'autres minerais de nickel importants. Les principaux sites de fabrication comprennent la région de Sudbury au Canada (dont on pense qu'elle est d'origine météorique), la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique et Norilsk en Russie.

Le nickel est lentement oxydé par l'air à température ambiante et est considéré comme résistant à la corrosion. Historiquement, il a été utilisé pour enduire le fer et le laiton, pour enduire les équipements de chimie et pour fabriquer certains alliages qui conservent un éclat argenté élevé, comme l'argent allemand. Environ 9% de la production mondiale de nickel est encore utilisée pour le nickelage résistant à la corrosion. Les objets nickelés provoquent parfois une allergie au nickel. Le nickel est largement utilisé dans les pièces de monnaie, bien que la hausse du prix ait conduit à un certain remplacement par des métaux moins chers ces dernières années.

Le nickel est l'un des quatre éléments (les autres étant le fer, le cobalt et le gadolinium) qui sont ferromagnétiques à température ambiante. Les aimants permanents Alnico partiellement à base de nickel ont une résistance moyenne entre les aimants permanents à base de fer et les aimants aux terres rares. Dans les temps modernes, le métal est particulièrement précieux dans les alliages; environ 68% de la production mondiale est utilisée dans l'acier inoxydable. Un autre 10% est utilisé pour les alliages à base de nickel et de cuivre, 7% pour l'acier allié, 3% dans les fonderies, 9% pour le placage et 4% pour d'autres applications, y compris le secteur des batteries à croissance rapide. En tant que composé, le nickel a un certain nombre d'utilisations de niche pour la production chimique, comme un catalyseur d'hydrogénation, des cathodes pour batteries, des pigments et des traitements de surface métalliques. Le nickel est un nutriment essentiel pour certains micro-organismes et plantes qui ont des enzymes avec le nickel comme site actif.