Lithium

Le lithium est un élément chimique avec le symbole Li et le numéro atomique 3. C'est un métal alcalin blanc argenté doux. Dans des conditions standard, c'est le métal le plus léger et l'élément solide le plus léger. Comme tous les métaux alcalins, le lithium est hautement réactif et inflammable et doit être stocké dans de l'huile minérale. Une fois coupé, il présente un éclat métallique, mais l'air humide le corrode rapidement en un dépôt gris argent terne puis noir. Il n'est jamais libéré dans la nature, mais uniquement dans des composés (principalement ioniques), tels que les minéraux pegmatitiques, qui étaient autrefois la principale source de lithium. En raison de sa solubilité en tant qu'ion, il est présent dans l'eau de mer et est souvent obtenu à partir de saumure. Le lithium métal est isolé électrolytiquement d'un mélange de chlorure de lithium et de chlorure de potassium.

Le noyau de l'atome de lithium est à la limite de l'instabilité, car les deux isotopes stables du lithium trouvés dans la nature ont l'une des énergies de liaison par nucléon les plus faibles de tous les nucléides stables. En raison de sa relative instabilité nucléaire, le lithium dans le système solaire est moins courant que 25 des 32 premiers éléments chimiques, même si les noyaux sont très légers: c'est une exception à la tendance selon laquelle les noyaux plus lourds sont moins courants. Pour des raisons connexes, le lithium a des applications importantes en physique nucléaire. La transmutation des atomes de lithium en hélium en 1932 a été la première réaction nucléaire entièrement artificielle, et le deutérure de lithium sert de combustible de fusion dans les armes thermonucléaires étagées.

Le lithium et ses composés ont une variété d'applications industrielles, y compris le verre et la céramique résistants à la chaleur, les lubrifiants à base de graisse au lithium, les additifs de flux pour la production de fer, d'acier et d'aluminium, les batteries au lithium et les batteries au lithium-ion. Ces applications consomment plus des trois quarts de la production de lithium.

Le lithium est présent à l'état de traces dans les systèmes biologiques; ses fonctions sont incertaines. Les sels de lithium se sont avérés utiles comme médicament stabilisant l'humeur dans le traitement du trouble bipolaire chez l'homme.