Caffeina

La caffeina è uno stimolante del sistema nervoso centrale (SNC) della classe della metilxantina. È la droga psicoattiva più utilizzata al mondo. A differenza di molte altre sostanze psicoattive, è legale e non regolamentata in quasi tutte le parti del mondo. Sono noti diversi meccanismi d'azione per spiegare gli effetti della caffeina. In particolare, blocca in modo reversibile l'azione dell'adenosina sui suoi recettori, prevenendo così l'insorgenza della sonnolenza causata dall'adenosina. La caffeina stimola anche alcune parti del sistema nervoso autonomo.

La caffeina è una purina cristallina amara e bianca, un alcaloide della metilxantina, ed è chimicamente correlata alle basi adenina e guanina dell'acido desossiribonucleico (DNA) e dell'acido ribonucleico (RNA). Si trova nei semi, noci o foglie di un certo numero di piante originarie dell'Africa, dell'Asia orientale e del Sud America e aiuta a proteggerle dagli insetti predatori e a prevenire la germinazione dei semi vicini. La fonte più nota di caffeina è il chicco di caffè, tecnicamente il seme della pianta della Coffea. Le persone possono bere bevande contenenti caffeina per alleviare o prevenire la sonnolenza e migliorare le prestazioni cognitive. Per fare queste bevande, la caffeina viene estratta immergendo il prodotto vegetale in acqua, un processo chiamato infusione. Le bevande contenenti caffeina, come caffè, tè e cola, sono molto popolari; a partire dal 2014, l'85% degli adulti americani consumava una qualche forma di caffeina ogni giorno, consumando una media di 164 mg.

La caffeina può avere effetti sulla salute sia positivi che negativi. Serve a trattare e prevenire i disturbi respiratori precoci nei neonati, la displasia broncopolmonare della prematurità e l'apnea della prematurità. Il citrato di caffeina è nell'elenco dei farmaci essenziali dell'OMS. Può avere un modesto effetto protettivo contro alcune malattie, compreso il morbo di Parkinson. Alcune persone sperimentano disturbi del sonno o ansia quando consumano caffeina, ma altre mostrano poco disturbo. L'evidenza di un rischio durante la gravidanza è equivoca; alcune autorità raccomandano che le donne incinte limitino la caffeina all'equivalente di due tazze di caffè al giorno o meno. La caffeina può causare una lieve forma di tossicodipendenza - associata a sintomi di astinenza come sonnolenza, mal di testa e irritabilità - quando una persona smette di usare caffeina dopo un'assunzione giornaliera ripetuta. La tolleranza agli effetti autonomici dell'aumento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca e dell'aumento della produzione di urina si sviluppa con l'uso cronico (cioè, questi sintomi diventano meno pronunciati o non si verificano dopo un uso costante).

La caffeina è classificata come generalmente riconosciuta come sicura (GRAS) dalla Food and Drug Administration statunitense. Le dosi tossiche, più di 10 grammi al giorno per un adulto, sono molto più alte della dose tipica di meno di 500 milligrammi al giorno. Una tazza di caffè contiene 80-175 mg di caffeina, a seconda di quale "chicco" (seme) viene utilizzato e come viene preparato (ad es. infuso, percolazione o espresso). Quindi ci vogliono da 50 a 100 tazze di caffè regolari per raggiungere la dose tossica. Tuttavia, la caffeina in polvere pura, disponibile come integratore alimentare, può essere mortale in quantità di un cucchiaio.