Cobalto

Il cobalto è un elemento chimico con il simbolo Co e il numero atomico 27. Come il nichel, il cobalto si trova solo nella crosta terrestre in forma combinata chimicamente, a parte piccoli depositi in leghe di ferro meteorico naturale. L'elemento libero, prodotto dalla fusione riduttiva, è un metallo grigio argento duro e lucido.

I pigmenti blu a base di cobalto (blu cobalto) sono stati usati fin dall'antichità per gioielli e vernici e per dare al vetro una tonalità blu distintiva, ma in seguito si credeva che il colore fosse dovuto al noto bismuto metallico. I minatori avevano usato a lungo il nome Kobold ore (in tedesco goblin minerale) per alcuni dei minerali che producono pigmenti blu; erano così chiamati perché erano poveri di metalli conosciuti e quando fusi davano fumi tossici di arsenico. Nel 1735 si scoprì che tali minerali erano riconducibili a un nuovo metallo (il primo scoperto dai tempi antichi), e questo alla fine prese il nome dal coboldo.

Oggi, un po 'di cobalto viene prodotto specificamente da uno dei numerosi minerali lucidi metallici, come la cobaltite (CoAs). Tuttavia, l'elemento è più comunemente prodotto come sottoprodotto dell'estrazione di rame e nichel. La cintura di rame nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e nello Zambia fornisce la maggior parte della produzione globale di cobalto. La produzione mondiale nel 2016 è stata di 116.000 tonnellate (secondo Natural Resources Canada) e la sola Repubblica Democratica del Congo ha rappresentato oltre il 50%.

Il cobalto è utilizzato principalmente nelle batterie agli ioni di litio e nella produzione di leghe magnetiche, resistenti all'usura e ad alta resistenza. I composti silicato di cobalto e alluminato di cobalto (II) (CoAl2O4, blu cobalto) conferiscono a vetro, ceramica, inchiostri, pitture e vernici un caratteristico colore blu intenso. Il cobalto si presenta naturalmente come un solo isotopo stabile, il cobalto-59. Il cobalto-60 è un radioisotopo commercialmente importante, utilizzato come tracciante radioattivo e per la produzione di raggi gamma ad alta energia.

Il cobalto è il centro attivo di un gruppo di coenzimi chiamati cobalamine. La vitamina B12, l'esempio più noto del tipo, è una vitamina essenziale per tutti gli animali. Il cobalto in forma inorganica è anche un micronutriente per batteri, alghe e funghi.