Fosforo

Il fosforo è un elemento chimico con il simbolo P e il numero atomico 15. Il fosforo elementare esiste in due forme principali, fosforo bianco e fosforo rosso, ma poiché è altamente reattivo, il fosforo non si trova mai come elemento libero sulla Terra. Ha una concentrazione nella crosta terrestre di circa un grammo per chilogrammo (confronta il rame a circa 0,06 grammi). Nei minerali, il fosforo di solito si presenta come fosfato.

Il fosforo elementare fu isolato per la prima volta come fosforo bianco nel 1669. Il fosforo bianco emette un debole bagliore quando esposto all'ossigeno - da qui il suo nome, tratto dalla mitologia greca, Φωσφόρος, che significa "portatore di luce" (latino Lucifero), riferito a alla "Morning Star", il pianeta Venere. Il termine "fosforescenza", che significa bagliore dopo illuminazione, deriva da questa proprietà del fosforo, sebbene da allora la parola sia stata usata per un altro processo fisico che produce un bagliore. Il bagliore del fosforo è causato dall'ossidazione del fosforo bianco (ma non rosso), un processo ora chiamato chemiluminescenza. Insieme ad azoto, arsenico, antimonio e bismuto, il fosforo è classificato come pnictogenico.

Il fosforo è essenziale per la vita. I fosfati (composti contenenti lo ione fosfato, PO43−) fanno parte di DNA, RNA, ATP e fosfolipidi. Il fosforo elementare è stato isolato per la prima volta dall'urina umana e la cenere ossea era un'importante fonte iniziale di fosfato. Le miniere di fosfato contengono fossili perché il fosfato è presente nei depositi fossilizzati di resti di animali ed escrementi. Le basse concentrazioni di fosfato sono un limite importante per la crescita in alcuni sistemi idrici. La stragrande maggioranza dei composti del fosforo estratti vengono consumati come fertilizzanti. Il fosfato è necessario per sostituire le piante di fosforo rimosse dal suolo e la domanda annuale sta aumentando quasi due volte più velocemente della crescita della popolazione umana. Altri usi includono composti organofosforici in detergenti, pesticidi e agenti nervini.