Kobalt

Kobalt is een chemisch element met het symbool Co en atoomnummer 27. Net als nikkel wordt kobalt alleen in chemisch gecombineerde vorm in de aardkorst aangetroffen, afgezien van kleine afzettingen in legeringen van natuurlijk meteorisch ijzer. Het vrije element, geproduceerd door reductief smelten, is een hard, glanzend zilvergrijs metaal.

Blauwe pigmenten op kobaltbasis (kobaltblauw) worden al sinds de oudheid gebruikt voor sieraden en verven en om glas een kenmerkende blauwe tint te geven, maar later werd aangenomen dat de kleur te wijten was aan het bekende metalen bismut. Mijnwerkers hadden de naam Kobold-erts (Duits voor goblin-erts) lang gebruikt voor sommige van de blauwpigmentproducerende mineralen; ze werden zo genoemd omdat ze arm waren aan bekende metalen en bij het smelten giftige arseenhoudende dampen gaven. In 1735 bleken dergelijke ertsen herleidbaar te zijn tot een nieuw metaal (de eerste ontdekt sinds de oudheid), en dit werd uiteindelijk genoemd naar de kobold.

Tegenwoordig wordt sommige kobalt specifiek geproduceerd uit een van een aantal metaalglanserts, zoals kobaltiet (CoAsS). Het element wordt echter vaker geproduceerd als bijproduct van de koper- en nikkelwinning. De koperen band in de Democratische Republiek Congo (DRC) en Zambia levert het grootste deel van de wereldwijde kobaltproductie op. De wereldproductie in 2016 bedroeg 116.000 ton (volgens Natural Resources Canada) en de DRC alleen was goed voor meer dan 50%.

Kobalt wordt voornamelijk gebruikt in lithium-ionbatterijen en bij de vervaardiging van magnetische, slijtvaste en zeer sterke legeringen. De verbindingen kobalt-silicaat en kobalt (II) -aluminaat (CoAl2O4, kobaltblauw) geven glas, keramiek, inkten, verven en vernissen een kenmerkende diepblauwe kleur. Kobalt komt van nature voor als slechts één stabiele isotoop, kobalt-59. Cobalt-60 is een commercieel belangrijke radio-isotoop, gebruikt als radioactieve tracer en voor de productie van hoogenergetische gammastraling.

Kobalt is het actieve centrum van een groep co-enzymen die cobalaminen worden genoemd. Vitamine B12, het bekendste voorbeeld van het type, is een essentiële vitamine voor alle dieren. Kobalt in anorganische vorm is ook een micronutriënt voor bacteriën, algen en schimmels.