Lithium

Lithium is een chemisch element met het symbool Li en atoomnummer 3. Het is een zacht, zilverwit alkalimetaal. Onder standaardomstandigheden is het het lichtste metaal en het lichtste solide element. Zoals alle alkalimetalen is lithium zeer reactief en brandbaar en moet het worden opgeslagen in minerale olie. Wanneer het wordt gesneden, vertoont het een metaalachtige glans, maar vochtige lucht corrodeert het snel tot een dof zilvergrijs en vervolgens zwart aanslag. Het komt nooit vrij in de natuur voor, maar alleen in (meestal ionische) verbindingen, zoals pegmatitische mineralen, die ooit de belangrijkste bron van lithium waren. Vanwege de oplosbaarheid als ion is het aanwezig in oceaanwater en wordt het vaak verkregen uit pekel. Lithiummetaal wordt elektrolytisch geïsoleerd uit een mengsel van lithiumchloride en kaliumchloride.

De kern van het lithiumatoom grenst aan instabiliteit, aangezien de twee in de natuur gevonden stabiele lithiumisotopen een van de laagste bindingsenergieën per nucleon van alle stabiele nucliden hebben. Vanwege de relatieve nucleaire instabiliteit komt lithium in het zonnestelsel minder vaak voor dan 25 van de eerste 32 chemische elementen, ook al zijn de kernen erg licht: het is een uitzondering op de trend dat zwaardere kernen minder vaak voorkomen. Om gerelateerde redenen heeft lithium belangrijke toepassingen in de kernfysica. De transmutatie van lithiumatomen in helium in 1932 was de eerste volledig door de mens veroorzaakte nucleaire reactie en lithiumdeuteride dient als fusiebrandstof in gefaseerde thermonucleaire wapens.

Lithium en zijn verbindingen hebben verschillende industriële toepassingen, waaronder hittebestendig glas en keramiek, lithiumvetsmeermiddelen, fluxadditieven voor de productie van ijzer, staal en aluminium, lithiumbatterijen en lithium-ionbatterijen. Deze toepassingen verbruiken meer dan driekwart van de lithiumproductie.

Lithium is in sporen aanwezig in biologische systemen; zijn functies zijn onzeker. Lithiumzouten zijn nuttig gebleken als stemmingsstabiliserend medicijn bij de behandeling van bipolaire stoornissen bij mensen.