Zwavel

Zwavel is een chemisch element met het symbool S en atoomnummer 16. Het is overvloedig, multivalent en niet-metaal. Onder normale omstandigheden vormen zwavelatomen cyclische octatomaire moleculen met de chemische formule S8. Elementaire zwavel is een heldergele, kristallijne vaste stof bij kamertemperatuur.

Zwavel is het tiende meest voorkomende massa-element in het universum en het vijfde meest voorkomende op aarde. Hoewel zwavel soms wordt aangetroffen in pure, natuurlijke vorm, komt het op aarde meestal voor als sulfide- en sulfaatmineralen. Omdat zwavel in inheemse vorm overvloedig was, was het in de oudheid bekend en werd het genoemd vanwege zijn gebruik in het oude India, het oude Griekenland, China en Egypte. Historisch en in de literatuur wordt zwavel ook wel zwavel genoemd, wat 'brandende steen' betekent. Tegenwoordig wordt bijna alle elementaire zwavel geproduceerd als bijproduct van het verwijderen van zwavelhoudende verontreinigingen uit aardgas en aardolie. Het grootste commerciële gebruik van het element is de productie van zwavelzuur voor sulfaat- en fosfaatmeststoffen en andere chemische processen. Het element zwavel wordt gebruikt in lucifers, insecticiden en fungiciden. Veel zwavelverbindingen zijn geurig en de geuren van geparfumeerd aardgas, stinkdiergeur, grapefruit en knoflook zijn te wijten aan organische zwavelverbindingen. Waterstofsulfide geeft de karakteristieke geur aan rotte eieren en andere biologische processen.

Zwavel is een essentieel element voor het hele leven, maar bijna altijd in de vorm van organische zwavelverbindingen of metaalsulfiden. Drie aminozuren (cysteïne, cystine en methionine) en twee vitamines (biotine en thiamine) zijn organische zwavelverbindingen. Veel cofactoren bevatten ook zwavel, waaronder glutathion, thioredoxine en ijzer-zwavel-eiwitten. Disulfiden, S-S-bindingen, verlenen mechanische sterkte en onoplosbaarheid van het eiwit keratine, gevonden in de buitenhuid, haren en veren. Zwavel is een van de belangrijkste chemische elementen die nodig zijn voor biochemisch functioneren en is een elementaire macronutriënt voor alle levende organismen.